如果你正在尋找一位名人來代言一種美容產(chǎn)品，那么她們的來頭一定沒有Cleopatra大。這位埃及托勒密王朝的最后一位女王，正是人們口中的“埃及艷后”。
相傳，女王十分鐘愛用驢奶沐浴，這使她的皮膚細(xì)膩、柔嫩、光滑如織。不過，這也可能是她的羅馬敵人所推出的宣傳。那么另一個傳說又是什么呢？Cleopatra，這位誘惑了兩位偉大羅馬領(lǐng)袖——凱撒大帝和馬克·安東尼——的絕世佳人，用一種從葉子多汁的植物中獲取來的凝膠增強自己的魅力，這種植物就是蘆薈。
如果傳說是真的，那么“埃及艷后”就是這種天然產(chǎn)品最早的“粉絲”。
如今，蘆薈的黏液凝膠有著特殊的使用范圍——作為草藥，可以治療從皮膚、燒傷到消化系統(tǒng)的諸多疾病；作為化妝品和盥洗用品的安撫劑，從防曬霜、止汗劑、洗滌劑應(yīng)用到衛(wèi)生紙；漸漸地，粉末狀的凝膠作為一種養(yǎng)生補充品被添加到食品中，比如酸奶。蘆薈，已成為西方國家使用最為廣泛的天然產(chǎn)品之一。
療傷植物
如果你認(rèn)為這樣一種熟悉的植物幾乎沒有什么需要再去了解的了，那么你就大錯特錯了。
首先，沒有人知道它最初來自哪里。蘆薈被種植在世界上最溫暖的地區(qū)如此之久，以至于人們常常認(rèn)為它一直就生長在那里。但是，人們還從未發(fā)現(xiàn)過這類植物的真正野生種群，其祖籍被假定為已滅絕。
更大的謎團(tuán)是，當(dāng)有超過500種蘆薈的其它屬種存在時，為什么蘆薈能如此完全地主導(dǎo)著貿(mào)易？這種植物到底有什么特別之處？
歷史文獻(xiàn)為我們提供了一些線索。蘆薈作為藥物的第一個可靠記錄大致可追溯到公元65年——Cleopatra死后的一個世紀(jì)，希臘醫(yī)生Dioscorides編著了De Materia Medica（《藥物學(xué)》）一書，書中詳細(xì)介紹了他所積累的藥用植物知識。
在這本書中，他清楚地描述了蘆薈并附有精確的說明。與皇帝Nero的軍隊行軍時，Dioscorides用他最喜歡的療傷植物來治療士兵的各類問題——例如舒緩腫痛的咽喉和潰爛的生殖器，除掉癤子和痔瘡。他也描述了自己是如何把植物的葉子打成漿，然后把它們敷在傷口上止血的。
在Dioscorides 的年代，療傷植物已在地中海內(nèi)外廣泛種植。“在Dioscorides帶上其行軍的幾百年或數(shù)千年前，蘆薈黏汁的使用可能就已經(jīng)開始了。”英國皇家植物園的Olwen Grace說。
通過一些古老的文字引用可以確定蘆薈的使用，但是如果當(dāng)你只有古代手稿中的一個名稱、墳?zāi)箟Ρ谏系囊粋�粗略的畫像或者是草紙上處方成分的列表時，你卻難以確定它是不是蘆薈。所以Grace決定采取另一種方法解決這個問題——深入研究蘆薈及其諸多“親屬”的進(jìn)化歷史。
蘆薈“家譜”
不久之后，Grace和她的同事——丹麥哥本哈根自然歷史博物館藥用植物進(jìn)化專家Nina R??nsted，與非洲和歐洲的植物學(xué)家聯(lián)手，共同重建蘆薈的“家譜”。
他們一起從各自的地理范圍內(nèi)收集了近200種蘆薈屬種的DNA，通過比較關(guān)鍵的DNA序列，研究團(tuán)隊構(gòu)建了一個近乎完整的圖譜，展示了存活至今的數(shù)以百計的蘆薈是如何相關(guān)、如何進(jìn)化以及起源于何時何地。
第一株蘆薈大約出現(xiàn)在1900萬年前的非洲南部。為了努力適應(yīng)南方多變的環(huán)境，它們由北向東傳播，直至到達(dá)非洲之角。隨后，大約在500萬年前，又有一些蘆薈向北播散到達(dá)阿拉伯半島，向西穿越非洲中部，向東到達(dá)馬達(dá)加斯加。突飛猛進(jìn)的進(jìn)化由此形成了蘆薈豐富多樣的棲息地。
出現(xiàn)在阿拉伯半島上的那些品種是由7個物種組成的，它們與蘆薈有許多共同的特點。通過對它們DNA的比較可以看出，它們都是蘆薈的“近親”。“所以我們現(xiàn)在知道，蘆薈起源于阿拉伯半島上的某些地方。”Grace說，“這為我們尋找蘆薈現(xiàn)象的開始提供了一個起點。”
無名英雄
Grace和R??nsted希望能夠為蘆薈的巨大成功找到一個進(jìn)化論的解釋。大約25%的蘆薈屬種有藥用的功效，但這些往往只有本地人知曉。那么是什么讓蘆薈凝膠如此特別呢？
她們用化學(xué)方法對初步篩選的30種蘆薈屬種進(jìn)行分析，結(jié)果表明蘆薈凝膠和其他品種幾乎沒有什么區(qū)別，但其“家譜”揭示出了其中的原因。“它不是一個獨特的血統(tǒng)，所以沒有理由認(rèn)為蘆薈具有獨特的化學(xué)性質(zhì)可以來解釋它的普及性。”R??nsted說。
事實上，從“家譜”中可以看出，許多來自不同分支的約120種已知蘆薈都有一定的藥用功效。它們沒有緊密的遺傳鏈接，但卻有一些共同的特點：大大的、富含固狀凝膠的多汁葉片，使葉片容易獲取營養(yǎng)的短莖，以及很容易生長。人們選擇了它們，似乎是因為實用而非它們的化學(xué)特性。
商業(yè)成功
新的證據(jù)表明，蘆薈的商業(yè)成功是人類歷史上的一個意外事件。
在古代，阿拉伯半島南部是一個重要的貿(mào)易中心。該地區(qū)最受歡迎的產(chǎn)品之一是香，特別是乳香和沒藥——從當(dāng)?shù)貥淠局辛鞒龅臉渲?/font>
到公元前4世紀(jì)，香的貿(mào)易蒸蒸日上，并且有了一條既定的商貿(mào)路線——向北穿越沙漠到達(dá)埃及和地中海沿岸，之后再運往希臘和羅馬。
商人們漸漸也開始從事香料、寶石和紡織品的買賣，從非洲、印度及以外的地方到達(dá)阿拉伯港口。根據(jù)羅馬地理學(xué)家Strabo的記載，“香料之路”的貿(mào)易運輸就好像一支正在行軍途中的軍隊一樣。
Grace懷疑商人們帶著蘆薈開啟了漫長而危險的北方旅程。“在那個地區(qū)的人們可能已經(jīng)使用并栽培了數(shù)代這種植物，而商人們則是把它們作為一種生活‘藥箱’隨身攜帶的。”她說。
這種植物很容易運輸。葉片切下來之后能保持新鮮，還可以長時間使用；通過分株的方法繁殖幼株，即便沒有土壤或者水也可以存活很久——甚至貌似要死的植株，只要你種下它們，它們就能活下來。“這是它們傳播到埃及、古希臘和羅馬，然后到印度，再后來到達(dá)美洲的最有可能的方式。”Grace說。
不過，為什么人們選擇使用和栽培蘆薈，而不是其阿拉伯“近親”之一仍然是一個謎。
“也許是它有更大的葉片，更鄰近城鎮(zhèn)生長，在運輸過程中更容易保持新鮮或栽培。”R??nsted說，“但是一旦人們發(fā)現(xiàn)它有治療功效，便再也擺脫不了它了。”當(dāng)然，人們對這種植物的熱情也解釋了為什么它會從野外消失。
蘆薈往往局限于特定的棲息地，因此每個物種都有一個有限的分布區(qū)域。“如果只生長在一個區(qū)域內(nèi)，每個人都收集它們，它們可能早就因此被消滅了。”R??nsted表示。有意思的是，由于大規(guī)模種植，今天的蘆薈成為唯一不會面臨滅絕風(fēng)險的蘆薈屬。
那么，Cleopatra的美麗容顏其中是否有蘆薈凝膠的功勞呢？唉，當(dāng)代作家并沒有提及，因此我們可能永遠(yuǎn)也無法知道。但毫無疑問的是，她可以用到它。這種植物的聲譽無疑比女王的聲譽更長遠(yuǎn)——它甚至可能要早于古埃及�！�