“目前，中國人工智能的基礎理論和算法創(chuàng)新的整體水平，以及支持先進人工智能系統(tǒng)的計算芯片還相對落后。”在中國工程院院士、西安交通大學教授鄭南寧看來，“在當前人工智能發(fā)展的新一輪浪潮中，我們要保持清醒的認識，避免不切實際的預言和承諾，不要把學術(shù)追求的目標當成眼前的產(chǎn)業(yè)現(xiàn)實，給社會公眾帶來誤導。”
自主創(chuàng)新計算機視覺核心技術(shù)
“從1985年到今天，我們的研究方向始終沒有變，即圍繞人工智能計算機視覺系統(tǒng)不斷取得突破。”鄭南寧介紹。
祖籍陜西西安的鄭南寧，1952年出生于江蘇南京，無論是在農(nóng)村插隊，還是在工廠做工，他都堅持學習。1972年，鄭南寧因表現(xiàn)優(yōu)異被推薦到西安交大電機工程系工業(yè)自動化專業(yè)學習，1978年成為我國恢復高考后西安交大首批碩士研究生，1981年獲得西安交大工學碩士學位。
碩士畢業(yè)后，因成績優(yōu)異，鄭南寧被公派到素有“亞洲第一私立學府”之稱的著名私立綜合研究型大學——日本慶應大學學習。鄭南寧深知正經(jīng)歷改革開放的祖國迫切需要科技人才推動經(jīng)濟建設，于是在取得博士學位又經(jīng)歷短暫的博士后研究后，便回到了祖國。
回國后的鄭南寧在西安交大自動控制系任教。1986年，他與西安交大“西遷”教授宣國榮共同組建了西安交大人工智能與機器人研究所，開始人工智能方向的創(chuàng)新研究和研究生培養(yǎng)，為我國早期人工智能的發(fā)展奠定了科研和人才基礎，也使西安交大人工智能專業(yè)始終走在全國前列。
勤學不怠，攻堅克難。其間，鄭南寧主持研制出我國第一枚宇航級視覺信息和圖像處理芯片，帶領團隊解決了一系列重大工程中視覺芯片與系統(tǒng)的“卡脖子”問題，推動了我國計算機視覺核心技術(shù)的自主創(chuàng)新，被國際學術(shù)同行評價為“引領了國際上第二次視覺注意研究的高潮”。39歲時，他帶領年輕團隊研制出“高性能機器視覺及車型與牌照自動識別系統(tǒng)”，榮獲國家科技進步獎二等獎。
鄭南寧的勤奮努力和對事業(yè)的執(zhí)著追求，使他獲得多個獎項或榮譽。1992年獲得“國家有突出貢獻中青年專家”稱號，1993年獲得“全國優(yōu)秀教師”稱號，1995年獲得國家杰出青年科學基金資助并入選首批國家百千萬人才工程，1996年獲得中國青年科學家獎，1999年當選為中國工程院院士。
解決航天視覺系統(tǒng)關鍵技術(shù)難題
在2016年度國家科學技術(shù)獎勵大會上，由鄭南寧主持的“視覺場景理解的模式表征與計算理論及方法”項目榮獲國家自然科學獎二等獎。
2020年12月2日，嫦娥五號順利完成月表采樣和封裝，我國成為全球第三個攻克這項技術(shù)的國家。12月17日凌晨，歷經(jīng)十幾天的太空工作，嫦娥五號攜帶來自風暴洋呂姆克山的2千克月壤返回地面。這是1976年蘇聯(lián)月球24號帶回100多克月球樣本以來，人類再一次得到來自月球的“土”。
這一復雜系統(tǒng)的創(chuàng)新工程中，就有鄭南寧及其團隊的身影。他們設計完成的嫦娥五號月壤表面采樣機械臂視覺系統(tǒng)，解決了航天視覺系統(tǒng)核心部件和系統(tǒng)架構(gòu)的關鍵技術(shù)難題。
近年來，鄭南寧先后擔任國家863計劃信息領域首席科學家、“核高基”重大專項第一任總體組組長，為我國制定信息領域前沿技術(shù)、關鍵技術(shù)突破及產(chǎn)業(yè)發(fā)展戰(zhàn)略規(guī)劃作出了貢獻。
無人駕駛領域的“先鋒號”
“先鋒號”無人駕駛車是西安交大校園里的明星，它連續(xù)4年蟬聯(lián)中國智能車未來挑戰(zhàn)賽冠軍，驗證了鄭南寧團隊在機器學習、計算機視覺、定位與導航等領域的最新研究成果。
“先鋒號”的成長用了近20年時間。2000年，鄭南寧團隊開始無人駕駛領域的研究。2004年，團隊研發(fā)的“思源1號”無人駕駛車開始在校園里緩慢行駛。
隨后，團隊開始思考如何讓實驗室的研究成果在真實的物理世界得到驗證，并獲得不同交通場景的數(shù)據(jù)。他們制訂了一個雄心勃勃的“新絲綢之路挑戰(zhàn)計劃”——要讓無人駕駛車從西安行駛到甘肅敦煌。但車輛出了校門之后，面對馬路上川流不息的車輛與隨意出沒的行人幾乎寸步難行，不斷需要人工干預。
“實現(xiàn)完全自主的無人駕駛是一個令人興奮卻又望而生畏的挑戰(zhàn)。”鄭南寧對此深有感觸。
如何在復雜的交通場景中實現(xiàn)真正的無人駕駛？鄭南寧帶領團隊重新出發(fā)，一點點腳踏實地地攻關。即便如今的“先鋒號”集成了多項先進技術(shù)，可以很好地應對多種復雜路況，成為智能制造的優(yōu)秀代表，鄭南寧卻認為應該保持冷靜，因為無人駕駛并沒有那么快進入大眾的生活。
“從對錯誤的容忍度來說，人工智能系統(tǒng)可以分成兩大類：一類是犯了錯誤可以重來，另一類是不能犯錯誤。無人駕駛是不能犯錯誤的人工智能系統(tǒng)。”鄭南寧多次在各種學術(shù)報告會上強調(diào)。因為真實的交通環(huán)境復雜多變。“這些難題都是無人駕駛領域值得研究的方向。無人駕駛技術(shù)要得到大規(guī)模普及，就需要在計算能力大幅提升的同時，在低成本、高性能的傳感技術(shù)方面有進一步突破。”
倡導人文關懷的大學校長
在取得研究成果的同時，鄭南寧還培養(yǎng)了一批學術(shù)界和產(chǎn)業(yè)界的領軍人才。
圍繞人工智能專業(yè)的人才培養(yǎng)，鄭南寧團隊不斷探索實踐。2018年，西安交大成立人工智能學院，設立人工智能拔尖人才培養(yǎng)試驗班，探索培養(yǎng)人工智能方向的本科生。2019年3月，人工智能學院獲首批人工智能本科新專業(yè)建設資格。
2019年9月21日至22日，在第二屆中國認知計算與混合智能學術(shù)大會召開期間，鄭南寧的新書《人工智能本科專業(yè)知識體系與課程設置》正式發(fā)布。
“中國不僅需要培養(yǎng)更多人工智能領域人才，更要培養(yǎng)高層次乃至世界頂尖的人工智能人才。”鄭南寧認為，在當前第四次技術(shù)革命的背景下，要作出中國人的貢獻，就要把教育抓好。
2003年至2014年，鄭南寧擔任西安交大校長，是該校自改革開放以來任期最長的一位校長。其間，他帶領西安交大走過了大學合并、擴招等改革變化的風云歲月。
“大學是為學生而存在，大學正因為有了你們才充滿活力和朝氣。”鄭南寧在寄語西安交大2011屆畢業(yè)生時說，“今天我們祝賀畢業(yè)的同學們，但我也放心不下因各種原因未能如期畢業(yè)的同學。是我做的不夠好，當年你們考入大學時都是優(yōu)秀的學生。”
這段發(fā)自內(nèi)心的畢業(yè)寄語，感動了西安交大思源活動中心禮堂里5000多名師生和家長。最后，他高聲背誦路遙《平凡的世界》中的名句，與同學們共勉。
“要用積極的態(tài)度、寬闊的視野重新認識人才培養(yǎng)。”鄭南寧多次講，“現(xiàn)在的大學生就是未來20年社會的中流砥柱，他們的思想成長得如何，決定了20年后社會的價值取向。”
在學生眼里，鄭南寧是一口氣能做50個俯臥撐的運動達人，是堅持在繁忙工作中抽出時間帶著學生一起跑步、游泳、騎車的“別人家的導師”。他認為對于體育精神的教育是不可或缺的，在他的影響下，人工智能學院的師生們一直堅持鍛煉，堅定了“為祖國健康工作五十年”的決心�！�
（作者單位：中國科學院西安分院）
《科學新聞》 (科學新聞2024年4月刊 人物)